古羌族是我国西部的一个十分古老的民族，被称作是“云朵上的民族”，早先以游牧为生，后来学会耕种小麦等旱地作物，是最早进入农业文明的民族之一。传说中的神农氏和炎帝，都是古羌族的首领。
传说多年前，炎帝部落与黄帝部落大战。战败后，炎帝率其大部与黄帝部落融合，形成夏族；少部分西迁至甘肃、青海、西藏和四川一带，与当地土著融合，形成羌族、藏族、彝族等。古羌族对中国历史和民族的发展，有着广泛而深远的影响。
那么，古羌族的族源在哪里？与华夏族又到底是怎样的关系？传说中的炎帝，真是华夏儿女的先祖吗？
——羌族女孩
（一）古羌族的迁徙史
古羌族应当来源于西亚和中亚早原上的游猎民族，与北方贝加尔湖地区的游猎民族有共同的源头。根据人类分子学的研究结果，羌族与汉族的基因相似度较高，说明他们的祖先是同源的。
比起来自北方的华夏族，西部古羌族更早进入中国境内。大约在四、五万年前，他们的先祖应当与华夏族的先祖一样，也在中亚大草原上以捕杀的野羊、野鹿、野牛以及长毛猛犸象等动物为生。
但与华夏族先祖不同的是，古羌族先祖在追逐草原上的动物时，跨过昆仑山和天山的山口，进入了中国新疆的塔里木盆地。
——古羌族进入塔里木盆地的可能路线（后来的丝绸之路）
那时，塔里木盆地还不是沙漠，而是一片广袤的大草原，有无数动物生活在这里，古羌族祖先就留在了这里，主要还是以捕猎野生动物为生。
（注：满志敏在《中国历史时期气候变化研究》一书中，曾绘制了一张“大暖期鼎盛时期植被区划与现代区划的比较图”，其中可以清晰看出在大暖期鼎盛时期（距今～年左右），在中国西北部包括今新疆、甘肃等地，为连片的草原，青海、西藏为森林草原，而现代全演变成为荒漠和高原草原。
实际上，一直到西汉时，塔里木盆地大多数地方也不都是沙漠。受丝绸之路影响，这里人烟稠密，经济非常繁荣，著名的楼兰古国就在这里。
——楼兰古国遗址
根据《史记·大宛列传》记载，楼兰是一个西域小国，建国于盐泽（指罗布泊）边上，有城郭，然而“兵弱易去”。到汉代史学家班固撰写《汉书》时，楼兰王国有户人家，共口人，国都名“打泥”。
当时的生态环境是：“地沙卤少田，寄田仰谷分国。国出玉，多葭苇(芦苇)、枝柳(红柳)、胡桐家胡杨)、白草(芨芨)。民随畜牧，逐水草。有驴马，多骆驼。能作兵，与婼羌同。”
年，东北考古学家侯灿、王炳华等在这里发现了数十座古墓，每座都是中间用一圆形木桩围成的死者墓穴，外面用一尺多高的木桩围成7个圆圈，并组成若干条射线，呈太阳放射光芒状，故称之为太阳墓。经碳14测定，太阳墓已有年之久。这里还出土了距今年、为印欧人种的“楼兰美女”。附近发现了近10处古代人类遗址，一些石球、手制加沙陶片、青铜器碎片、三棱形带翼铜镞、兽骨、料珠等人类遗物，还有一些－年以前的石刀、石矛、石箭头、细小石叶、石核等。
——人口稠密的西域
这些清楚地显示，今天已是不毛之地的楼兰，自新石器后期、青铜时代直至汉代前期，的确曾绿草萋萋，森林覆盖率很高。而且，这里一直都是东西方来往的交通枢纽，古人类很可能就是经这里进入中原地区的。）
到了一万多年前，气候却突然变得寒冷干燥，大草原上的动物数量骤减，单靠捕杀动物已经不能满足人类的生存所需。为生计所迫，古羌族不得不往东、往南迁徙，而且他们的生活方式也发生了变化。
这在古羌族的创世史诗《盗火种》（又名《燃比娃盗火》）中，可以得到印证。古羌族没有文字，史诗是承载其历史的载体，具有一定的价值。这首史诗是古羌人的远古神话史诗，是带源流性质的原始史诗，产生的年代十分久远。
该史诗中，当记述天神霍都受木比委派深入凡间惩戒世人时，唱道：“霍都本是恶煞神，心胸狭窄似地鼠，最最快意是整人。洋洋得意到圣山，喀尔别格往下看。尼罗甲格好风光，花果来把树挂满。嫉妒顿生心烦躁，凡人无忧让人恋，更比仙境要好玩，嫉妒之心如火烧。忙施魔法拿令箭，恶*魔法降人间。天地顿时像黑炭，冷风飕飕浸人骨，大雪纷飞盖大地，凡民惊恐四处窜。蜷缩身子躲山洞，冻死老弱与病残。圣山成了死亡谷，人间春天变冬天。”
值得注意的是，这段经文中对于当时气候突变的描述非常具体：“天地像黑炭”；“冷风飕飕与大雪纷飞”，“春天变冬天”。这是气候由暖转寒的典型描述，而且这句“天地像黑炭”，似乎就是描述漫天遍野的火山灰，让我们不由想起年前的那场史前大灾变。
灾变发生之后，古羌女首领“阿勿巴吉”与众人商议：“阿勿巴吉商议道，天上降下此灾难，没有吃来没有穿，坐以待毙实枉然，同舟共济渡难关。阿勿巴吉走在前，带领凡民出了山。”
——迁徙的部落
于是，古羌族开始往东南方向迁徙，沿着河西走廊，来到青海和甘肃地区，甚至到达河套平原。
（二）旱地农耕文明成就了神农氏时代
他们的生活方式也发生了巨大的变化，一方面发展了畜牧业，即用人工养殖的方式来繁衍牛羊等动物，来弥补野生动物数量的急剧减少。另一方面则是寻找替代食物，他们开始种植淀粉类谷物，比如麦类、粟黍类和稻类等，开始进入旱地农业文明。
据专家考证，应该是中东地区的人类首先发现并培育了麦类作物，并同时开始驯养羊类动物。古羌人的畜牧业和粮食种植技术，应当是从中东地区传过来的。
说文解字上说：“羌”，西戎牧羊人也。从人，从羊。所以，古羌族的图腾为人羊合体或人兽合体，“羌族”这个族名，也应当自此开始。至今，新疆、甘肃、青海那边还有相当多的人，以放羊为生。
——刀耕火种
此时的古羌族由于其较早进入了农耕文明，掌握着先进的技术，能养活更多的人口，势力非常强大。因此，周边的部落都奉神农氏为尊，形成部落联盟，这个时代就被称为神农时代。
那时的古羌族首领被称为“炎帝”，他既是部落联盟的首领，可能还掌握代表神权的祭祠。因为在古代，“帝”与“谛”同义，而后者往往代表神权。
而“炎”则可能与农耕文明有关。在甲骨文中，“炎”字形似连绵的火堆（如下图），本意是远古时代的先民焚山，刀耕火种正是原始农业的经营方式，故可引申为农耕时代的开始。
——甲骨文中的“炎”
炎帝为古羌族首领，也可以从古籍记载的炎帝姓氏中得知。据传说和史书记载，炎帝姜姓。
实际上，古代“姜”与“羌”同义，都意为牧羊的人。“姜”比“羌”更早出现，可能代表母系氏族向父系氏族的过渡。《周穆王传》里提到的西王母国就是一个古羌国，西王母正是古羌族的一位女性首领。
古羌人在塔里木盆地、河西走廓以及黄土高原上，一边放牧牛羊，一边开垦荒地，持续的时间很长。这在那些地方的生态环境改变中，也能得到体现，现在这些地方要么是沙漠，要么是荒凉的荒漠和戈壁滩。
北京文化学者苏三说，地球上的大多数沙漠都是人类过度开垦而造成的，因而遍布各地的沙漠其实都是人类曾经走过的足迹。从这个角度上讲，如今的塔里木大沙漠和千沟万壑的黄土高原，正是古人类过度放牧和开荒耕种的结果。
——塔里木大沙漠
——黄土高原
塔里木盆地到青海、甘肃一带大规律发展农业的时间，估计在年-年之前。小麦传自中东，传到中亚哈萨克斯坦地区的时间大约在年前，随着缓慢地向四周扩散。塔里木盆地与哈萨克斯坦相邻，气温相近，而且资料显示，多年前青海湖水位比现在高出多米，湖面面积很大，说明周围降水量也较为充沛，是一个适合开发农牧业的地区。因而，塔里木盆地农业开发的时间大致也就在-年前，这可以从小麦在西北文化遗址上发现的时间上也可以得到印证（如下图）。
——考古发现小麦传播的时间
当然，由于地区环境的大幅改变，一些更古老的文化遗址要么被毁，要么被掩埋在黄沙之下，有可能小麦传入中国西部的时间会更早一些。
塔里木盆地区早期的农业文明相对于中原地区可能更早更发达。近些年，关于昆仑文化的研究兴起热潮。一些专家经过多年的考察研究认为，距今-多年前，存在过一个农牧业国度——西王母国。据考证，西王母古国当时的“国都”就在青海湖西畔的青海省海西蒙古族藏族自治州天峻县一带。其疆域包括今天青藏高原昆仑、祁连两大山脉相夹的广阔地带，青海湖环湖草原、柴达木盆地是其最为富庶的中心区域。
（三）山海经中隐藏着族群迁徙信息
值得注意的是，《山海经》作为我国最早的古籍，其中对山神形象的描写，就隐藏着远古时期族群迁徙的信息。
山海经中一共有26个山系，每座山都有神，其中对山神形象有描述的共有19个，具体是：
南山一次：鸟首龙身；南山二次：鸟首龙身(龙身鸟首)；南山三次：人面龙身(龙身人面)。
西山二次：人面马身（10），人面牛身，四足一臂，操杖以行；西山三次：人面羊身(羊身人面)。
北山一次：人面蛇身；北山二次：人面蛇身(蛇身人面)；北山三次：人面马身(马身人面)，彘身载玉，彘身八足蛇尾。
东山一次：龙首人身(人身龙首)；东山二次：人面兽身载觡(兽身人面载觡)；东山三次：人身羊角。
中山二次：人面鸟身；中山四次：人面兽身；中山七次：人面豕身(豕身人面)；中山八次：人面鸟身(鸟身人面)；中山九次：龙首马身(马身龙首)；中山十次：人面龙身；中山十一次：人首彘身；中山十二次：龙首鸟身。
南山经和北山经的神均为龙、鸟、人的合体，这是华夏族的图腾形象，表明这些地区为北方迁徙而来的华夏族的势力范围。西山经则为羊或马与人的合体，这正是古羌族的图腾形象，表明古羌族正是从西部迁徙而来。至于中山经与东山经，龙、鸟、兽都有，表明这些地区可能是华夏族与古羌族混杂而居的。
但《山海经》所记载的，据说是夏禹与伯夷治水时的地图，那么在此之前的远古族群的聚居情况可能就无法看出了，比如南方苗蛮部落的图腾在这里就看不到了，因为他们已经被华夏部落驱逐了。
（四）习惯于篡改历史的史学家
史书经常以讹传讹，即使《史记》、《国语》等也不例外。比如，《国语·晋语》中所载：“昔少典氏娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜”。
黄帝与炎帝是兄弟？这简直就是笑话！
牧野之战前，黄帝部落是游牧部落，图腾是龙（蛇），炎帝部落是农耕部落，图腾是牛或羊。这两个部落为了生存权，打个你死我活，居然还被写成是兄弟。
真相应当是，炎帝部落自西向东迁徙，较早到达河西走廓一带从事农耕，而黄帝部落因为天气变冷北方食物短缺不得不南迁，到达河西走廓时抢劫了炎帝部落的粮食，就如后世北方游牧民族经常在冬季南侵打草谷的道理一样。于是，炎帝带领的古羌族与黄帝带领的夏族大干了一架。
农耕民族怎么打得过游猎民族？结果不言而喻，除了一部分人逃回西北，一部分人逃往四川，剩下的大部分人包括炎帝本人，都被迫并入黄帝部落，沦为夏族的下属部落。古羌族的姑娘们也纷纷做了夏族的媳妇，连炎帝的女儿也成了黄帝的姜妃，为夏族的子孙繁衍做贡献，并且为后来西周的兴起打下了伏笔。
但是，无论如何，华族和夏族才是汉人的主体，尤其是Y染色体的提供者，古羌族最多提供部分X染色体。仅凭这，就将炎帝与黄帝并列为中华民族的两大始祖，而完全抛开华族始祖帝俊、太昊、少昊等，是不妥当的。