我们所生活的地球是一个球体。地球在自转的同时又围绕太阳做公转运动，从而形成了昼夜更替及一年四季变化。在地球自转的过程中任何时刻太阳辐射只能照亮半个地球，于是这半个地球就被称为“昼半球”，而另外半个地球则被称为“夜半球”。也就说面对太阳这一面是白天，而背对太阳的另一面则是黑夜。不过地球始终是处于运动状态中的，所以白昼与黑夜是永续循环而非固定不变的。
尽管今天我们已知道包括地球在内的太阳系行星是以太阳为中心做公转运动的，然而在天文技术有限的古代人们站在以自我为中心的立场上用肉眼观察到的现象就是：太阳每天早晨从东方升起，然后又在傍晚时分在西方落下。古人对时间的掌握是没我们今天这么精准的，所以通常情况下他们就是以太阳的升起与降落作为自己的作息周期的，也就是所谓“日出而作，日落而息”。
地球是自西向东运转的，所以越在东边就越快见到白天，而越在西边见到太阳的时间就越晚，这样就形成了各地区之间的时间差。古人对这种时间差的概念理解得相当模糊。一方面在钟表发明之前人们对时间的掌握并不精确，因此对时差并不会太敏感；另一方面在古代的交通条件下世界各地的人民的交往是相对有限的，人们根本无法想象当自己这儿艳阳高照时大洋彼岸可能是一片黑暗。
随着近代工业化大生产到来后世界各地逐渐被火车、轮船等新式交通工具日益联系为一个整体，世界各地逐渐被纳入到资本主义大生产的循环之中。这时人们对时间的精准掌握有了越来越高的需求：古人可以日出而作日落而息，然而进入近代工业化大生产时代后人们对时间的计量由由来以天为单位逐渐精确到小时，后来又进一步要求精确到分、秒。在这种形势下世界各地在时间计量上的混乱状态就必须得到改变。
年在华盛顿召开的一次国际经度会议（又称国际子午线会议）上规定将全球划分为24个时区（东、西各12个时区）。也是在这次会议上将英国格林尼治天文台确定为中时区（零时区），以此为轴心向东或向西每横跨经度15度即为一个时区。最后的东、西第12区各跨经度7.5度，以东、西经度为界。每个时区的中央经线上的时间就是这个时区内统一采用的时间，相邻两个时区的时间相差1小时。
因此出国旅行的人必须随时调整自己的手表才能和当地时间相一致：向西每过一个时区就要把表拨慢1小时；向东每过一个时区就要把表拨快1小时。事实上即使是在同一时区内从东到西的各地区之间仍存在时差，只不过大家统一使用该时区的区时。理论上地球上存在无数个地方时。说得简单粗暴点就是每15个经度区间范围内大家使用统一的区时，但这并不是说这一区间范围内大家就不存在时差了。
比如我国现在使用的是北京时间，但这不代表北京只有一个地方时：位于北京北京中轴线上的天安门广场就和北京周边的昌平区、大兴区、密云区等地是存在时差的。只是由于从天安门到昌平、大兴、密云等地的距离在15个经度区间范围内，所以这些地方属于同一个时区，而彼此之间的时差是在一个小时之内的。其实从自家客厅到厨房都有时差，只不过这种时差小到可以忽略不计，我们也根本不可能感觉得到。
当然这同时也就意味着那些国土东西覆盖范围大于15个经度范围的国家也就是跨时区国家。俄罗斯作为世界上国土面积最大的国家东西横跨10个时区，也就是说俄罗斯最东点与最西点的时差为9小时，也许当白令海峡沿岸已是暮色黄昏之时位于欧洲部分的莫斯科、圣彼得堡等地还没吃午饭。国土面积位居世界第二的加拿大东西横跨纽芬兰时区、大西洋时区、东部时区、中部时区、山地时区、太平洋时区这6个时区。
美国的国土面积大致与我国相当，但由于美国有阿拉斯加和夏威夷两块远离本土的飞地，所以美国国土所跨越的东西经度距离也覆盖了6个时区。这6个时区从东向西分别是西五区的东部时间（包括大西洋沿岸及近大陆的19个州和华盛顿特区）、西六区的中部时间（包括芝加哥和新奥尔良两个地区）、西七区的山地时间、西八区的太平洋时间（包括太平洋沿岸的4个州）、西九区的阿拉斯加时间、西十区的夏威夷时间。
我国不存在像美国这样的飞地现象，在国土分布格局上要紧凑得多，但我国作为一个领土大国仍跨越了东西五个时区：以东经度为中央子午线的长白时区、以东经度为中央子午线的中原时区、以东经度为中央子午线的陇蜀时区、以东经90度为中央子午线的新藏时区、以东经75度为中央子午线的昆仑时区，这五大时区分别对应的是国际上的东九区、东八区、东七区、东六区、东五区。
如果按全国各地所在时区的时间来看：我国将会有5个时间，最东边和最西边相差4小时。为全国统一*策的实施以及国内交流的便利就有必要对全国各地的用时进行规范：比如北京奥运是在北京时间年8月8日晚8点整准点开幕，可如果按位于西部地区的西安、成都等地的地方时计算该是7点，而更偏西部的乌鲁木齐这时才6点钟，那么难不成我国媒体在播报北京奥运时还得把全国各地的区时都给报一遍？
不要说像这种重大的国事活动，即使是我们普通老百姓的日常生活也会因此造成诸多不便：本来一部电视剧在明晚北京时间8点播出，那么是不是还得把全国其他4个时区的时间都播报一遍啊？这还只是全国五大时区的区时，不要忘了即使是在同一时区内也存在不同的地方时：位于北京城区东部的通州区尽管和北京城区是一个时区，但在具体的地方时上可能就要早几分钟，那是不是还要把全国各地的地方时给报一遍啊？
这样很多工作根本就无法开展，因为全国各地存在无数个地方时。即使时差没达到一小时，那么也可能差几分钟、差几秒、差几微秒。理论上地球上任何两个点的时间都是不一样的。说得极端些正如上文提到的即使是我们在自己家里客厅和厨房之间都还要相当微弱的时间差。如果非要把全国各地的地方时都报出来既无必要，也势必会给人民群众的工作生活增加很多麻烦。
我国领土从东到西跨越五大时区是客观事实，只不过我国统一使用东八区的“北京时间”。全世界实行分时区计时的国家也就只有俄罗斯、加拿大、美国、巴西、印尼、澳大利亚、哈萨克斯坦、墨西哥、刚果民主共和国（不算海外领地、离岛等）。要知道拥有横跨三个时区以上辽阔国土的国家本来也没多少。如果一个国家所跨越的时区在三个以内其实完全没必要在意一两个小时的时差。
韩国的地理位置就正好跨越东九区和东八区两个时区：韩国东部的郁陵岛和西部的济州岛之间本来是有一小时的时差，可实际上韩国全境都统一使用的是东九区的区时。这是因为韩国绝大部分国土和人口都分布在东九区，只有济州岛等位于西部的小部分国土属于东八区。济州岛说起来是和东九区有一小时的时差，可实际上东九区内也存在不同的地方时。
东九区内最靠近东八区的地区即使用的是同样的区时，可这些地区与东部的郁陵岛之间仍会存在几十分钟的时差。事实上济州岛与这些地区的实际时差很可能还只有几分钟而已。既然在同一个时区内几十分钟的时间差都不影响人们的正常生活，那么让位于国土西端的济州岛统一使用东九区的时间其实也不会影响人们的正常生活。由此可见如果一个国家所跨越的时区在三个以内其实是没必要分时区计时的。
即使是国土面积跨越三个以上时区的国家也不一定非要分时区计时。全世界有很多国土横跨多个时区的国家（这其中不乏横跨区域很大的）：日本、印度、伊朗、阿根廷、沙特等国都是这样的典型。尽管这些国家的领土都跨越了多个时区，可实际上这些国家在计时上实行的都是统一时区制。如果一个国家的城市分布并没明显的两极性，那么对一两个时区的差异完全没必要从中间硬隔断成两个时间。
时区制本来就是人们为方便工作生活而人为划分出来的。即使在同一个时区内也存在不同的地方时。每个时区的时间本来就是一种人为的统一。既然这样的计时制度本来就是人为创造出来的，那么它的实际使用也必定需要结合实际来安排。世界各国都是按本国的实际情况计时的：分时区计时方便就分时区计时，统一计时方便就统一计时。总之是怎么方便怎么来。
欧洲大陆使用+1时区域：从西班牙的最西边到挪威的最东边经度跨了整整三个时区却依然使用统一时间。像印度、伊朗这样正好横穿整度经线的国家还采用了多半小时的统一时区制（伊朗+3.5，印度+5.5）。印度、伊朗使用全国统一时间是因为本国的城市分布并没明显的两极性。在城市分布都相对均匀的前提下这样的时制比起让国家被一条经线截断分成两块时间不统一的区域更为科学。
相比之下俄罗斯、加拿大、美国、澳大利亚等国的情况就不同了。俄罗斯最东点与最西点的时差为9小时。加拿大、美国、澳大利亚三国的东西跨度倒是没俄罗斯那么大，可这三国的人口聚集区集中于国土的两侧，而首都却又正好位于其中一侧。这样的国土分布格局是不可能统一时区的：如果美国统一用华盛顿时间，那么洛杉矶地区夏天就是晚上十点天还没黑、冬天早上九点天还没亮。
表面上中国领土所横跨的经度范围似乎也不比加拿大、美国小，可中国绝大多数人口都集中分布于中间的东八区和东七区。况且时区是一个自然地理概念，而我们的行*区划是在充分考虑*治、经济、国防以及历史人文各方面因素而划定的，所以行*区划就不可能做到和时区完全对应。在两个时区的分界线处完全可能出现一个省、一个市、一个县乃至一个村同时存在两个区时的现象。
那么在开展工作时以哪个时间为准呢？即使我们不考虑几分几秒的微小差异，那么单纯以区时为准也会造成一些麻烦。因此就有必要统一全国的用时标准。从清光绪二十八年（公元年）起中国就开始实行标准时制度：中国海关曾制定东海沿岸的海岸时。这个海岸时是以东经度的时刻为标准的。到了年中华民国内*部将全国分为五个时区：长白时间、中原时间、陇蜀时间、新藏时间、昆仑时间。
当时的北平就位于中原时区。年中华人民共和国定都北平并恢复其“北京”的旧称，同时还将当时的北平新华广播电台改为北京新华广播电台，于是广播报时信号也就相应地从原来的“中原时间”改为了“北京时间”。不过统一的标准用时也存在一些客观问题。位于西部的新疆乌鲁木齐地区在地方时上实际上比北京时间晚两个小时，而位于西部边陲的喀什更是晚了3个小时。
这意味着北京时间晚上七八点临近黄昏时乌鲁木齐和喀什还太阳高照。那么怎么协调这种差异呢？从上世纪50年代到80年代我国同时使用东八区的“北京时间“和东六区的“乌鲁木齐时间”。当时新疆人民广播电台在播报整点时间时是这样播报的：“刚才最后一响是北京时间10点，乌鲁木齐时间8点整”。当时中央电视台的新闻联播也会同时播报两个时区的时间。
从80年代末90年代初开始全国统一使用“北京时间”，停止使用“乌鲁木齐（新疆）时间”。这样做在客观上规避了很多麻烦，但对西部边陲地区的人民日常生活也带来了一些不便之处，于是在当地就形成了一种独特的现象：在官方层面统一使用北京时间以方便与来自全国各地的游客交流，与此同时在日常生活中一部分人出于习惯也会使用新疆时间。如今乌鲁木齐的作息时间一般是早上十点上班、下午七点下班。
由此可见这种时差是完全可以调整的。新疆两小时的时差其实并没到完全不方便的程度。在冬季白天短的时候新疆地区采用北京时间还能延缓日落入夜的时刻点。两小时的时差对诸如高考之类的全国性统一活动基本不会有太大影响。至于国庆阅兵这样的活动安排在稍晚些的时间只要不让新疆地区天还没亮就行了。需要注意的是：所谓的”北京时间“和”乌鲁木齐时间“并非是指北京和乌鲁木齐城区的时间。
所谓”北京时间“指的是北京所在时区的中心子午线的标准时间；所谓”乌鲁木齐时间“指的是乌鲁木齐所在时区的中心子午线的标准时间。我国现在使用的”北京时间“其实是北京所在的东八区（中原时区）的标准时间。事实上北京市所占经度范围约在东轻点5度到点5度之间，北京最东之地与作为东八区子午线的东经度有10分钟左右的时差，而最西边大约有18分之差。
东经度线在我国境内从南到北沿途经过福建霞浦、浙江丽水、浙江杭州、江苏常州、江苏盐城、山东胶州、山东平度、山东莱州等地。由此可见最接近于这条子午线的大城市其实是杭州，也就是说我们通常所说的”北京时间“其实称之为”杭州时间“更为准确。所以“北京时间”与“北京当地时间”其实是两个概念。同时“北京时间”的发播也不在北京，而在位于东七区的陕西蒲城。
中国科学院国家授时中心本部设在陕西省西安市临潼区，授时部设在陕西省渭南市蒲城县。尽管两地虽处于东七区，但由于全国统一使用北京时间，所以授时中心负责发布的是北京时间，而非当地的地方时。之所以把授时中心设在陕西是为避免各地接收时间误差过大，所以需要在中部地区选择一个地方发出。陕西位于我国五个时区里最中间的东七区，所以从这里发出的时间能起到东西兼顾的效果。
目前我国统一使用的北京时间实际上是北京所在的东八区的区时，而不是北京当地的地方时。由于陕西位于中部时区，所以“北京时间”由位于陕西的授时中心发出。那么为什么不直接使用陕西所在的东七区的区时呢？表面上东七区位于全国五大时区最中间，似乎能起到东西兼顾的作用。然而我国的人口以及*治、经济中心都集中分布在东部地区，所以作为协调就采取了“由东七区分布东八区的区时”这种模式。