西汉时从长安通往玉门的驿路共设有四十多个驿置机构，间隔约60里，大致是马匹驿车一天的行程，这样下来计公里，现代公路截弯取直也有近一千五百公里，由此可知史料记载较为准确。到了玉门关驿路折向西去，至敦煌为终点，此时如果你是一个赍使命而来的汉使，再往西去就入异域，沙碛緑洲上只闻羌笛胡声，故乡明月已是别时容易见时难。
汉代的驿站也被称为“置”，可为官差行人提供食宿补给，也备有换乘的马匹车辆，供来往邮差使用。玉门关西距敦煌公里，中间设遮要置、鱼离置、悬泉置等多个驿置，年悬泉置被发现时，已在黄沙下湮埋千年，陪伴它的只有刮过沙丘的风和南山岩缝中永不干涸的泉流。
悬泉置出土了上万片汉简，虽然没有关于张骞出塞的记录，但之后发生的重大历史事件和人物都在残简中留下了印迹，与史书相互对应和佐证，为我们描绘出汉廷经营西域的早期历程。从汉简的记录来推断，悬泉置约存在了二百多年，而我所讲述的从张骞出塞到解忧公主归汉之间的这段历史，悬泉置都是亲历者和见证者。
西汉王廷对西域的经营起初并不是对东西方贸易的需求，而是出于安全的考量，意在铲除从商周时期就不断侵袭汉地的匈奴的威胁，那时匈奴又称“猃狁”或“荤粥”，还没有形成统一的民族集团，游牧地区南至河套、山西北部及燕山一代，因此我们应客观承认，匈奴势力北退至草原实际是与农耕文明的冲突所致，这也是匈奴一直视河套地区为故地的原因。由于各诸侯国接壤的是不同的匈奴部落，所以就赋于其“西戎”、“犬戎”、“北戎”等不同称呼，这也反映出他们当时的分离状态。
匈奴势力北退至草原是秦统六国之后，始皇派大将蒙恬率十多万大军收黄河以南之地，凭河建塞，又修秦直道，从咸阳至九原（大致在包头南边的黄河北岸），基本形成了这些地区归属华夏的认同感，所谓“漠南汉地”的观念就是这样形成的，而且游牧民族也日益接受这种观念，“漠南汉地”的说辞也开始出现他们的文书之中。
对匈奴的族源有两种观点，一种认为属于突爵人种，一种认为属于蒙古人种，这种争论各有依据，互难说服，只到基因科学的出现为族源说提供了新的证据。蒙古国境内曾发掘多座匈奴墓地，据今年，正是匈奴雄霸草原的时期，对其中60具遗骸进行基因检测，结果证实百分之九十为欧亚大陆东部基因型，余者为欧亚大陆西部基因型。墓地发现如此多的遗骸，显然属于平民墓地，或是某次战争中死亡兵士的墓地，只好反映出匈奴人口构成的来源。在蒙古国东北部发掘的一座匈奴贵族墓中，三具遗骸中其中一具是欧亚大陆西部基因。
基因科学揭示了一个基本事实，匈奴不是一个组成单一的民族集团，而是以欧亚大陆东部民族为主体，也就是说他更多地偏重于蒙古人种，兼容少量来自中亚及黑海北岸斯基泰人成分的民族混合体，也间接证明亘绵万里的欧亚大陆草原是民族迁徙、交流、融合的通道。其实这也可以理解，后来的蒙古军队也包含多种民族成分，其中也不乏汉族民众。
当秦统六国之后，匈奴也出现了强者一统的趋势，这个强者就是冒顿单于。按《史记》的记载，当时匈奴东有属于通古斯人种的东胡（与颚伦春、女真有血缘关系），西有属于东伊朗人种的月氏，东胡强而月氏盛，尚未统一的匈奴势弱，匈奴头曼单于曾送王子冒顿去月氏为人质，后冒顿逃回，弑父篡位并一统匈奴各部。当时正值楚汉纷争，秦国戍边将士多有返回，匈奴趁机南进，“复稍度河南与中国界于故塞”。
当时月氏国地处甘肃西部河套以外的地域，匈奴在南犯的同时也不断西击月氏，致使其逃向西北进入伊犁河谷与伊塞克湖盆地之间，这一历史事件发生在公元前年—年。月氏西逃后，冒顿单于致信给汉文帝刘恒，趾高气昂地说道：“胡罚右贤王，使至西方求月氏击之。以天之福，吏卒良、马力足，以夷灭月氏，尽斩杀降下定之。楼兰、乌孙、乌揭及其余二十六国皆已为匈奴，诸引弓之民皆为一家，北洲以定。”
匈奴的统一和崛起，带来的威胁和压力责无旁贷地顺延至立国不久的西汉王朝。反击始于汉武帝继位之后，他五次对匈奴用兵、昭帝二次、宣帝一次。张骞出塞就发生在这样的背景下，目的是去往与匈奴结有宿仇的月氏，说服其与汉结盟助攻匈奴，实现“断其右臂”的战略目的。
当时月氏的北面是乌孙国，背靠今哈萨克斯坦的巴尔喀什湖，南望艾套山脉，势力东延至伊犁河谷，地广千里。乌孙人在中国史书中的描绘是蓝眼睛、红胡子，西方史界认为乌孙于“阿息”这个名字有关，“阿息”就是阿兰人，属于印欧人种斯基泰人的一个分支——萨尔马提亚人。从这里也可以看出，上古至今，亚欧草原上已不知有多少民族充当了过客，并把他们的血脉融进了后世的草原部落之中。
月氏因受到乌孙人的攻击再度向西迁徙，占据今属乌兹别克斯坦的费尔干纳盆地，汉代称为大宛，时间是公元前年。张骞于公元年出使西域，当时月氏越过阿姆河，征服大夏占有阿富汗北部，并以蓝氏城为都（阿富汗巴尔赫）也不过几十年的时间。只是张骞被匈奴捕获，又被匈奴单于强迫娶妻生子，滞留匈奴十多年才得以逃出，但仍不忘赍怀的使命，和堂邑父两人径往西去，历尽种种艰险，行程达多公里，终于抵达月氏，但此时月氏已无斗志和东返的愿望，致使汉朝的战略意图无法实现。
张骞西去走得是北路，多緑洲人烟，补给食宿等项教为便易一些；为避开匈奴势力，返程他选择南路，即从昆仑山北侧、塔克拉玛干沙漠南缘东来，这一路人烟稀少，只有疏勒、于阗、精绝、且末等几个间隔很远的城郭緑洲，人困马乏、缺粮断水之时风险更大。不想刚进河西走廊，再次被匈奴浑邪王部下所擒。一年后乘匈奴生变，车骑将军卫青攻灭匈奴白羊、娄烦两部的时机，张骞再次携妻儿和堂邑父出逃，回到长安时共历时13年，出塞时的一百多人只两人回还。
汉武帝封张骞为官六品的太中大夫，并擢升校尉，军职为四品。跟随张骞出生入死的堂邑父被封为奉使君，这可能是因为他受过宫刑。因为汉代对有功的宦官和女性多封为君。